Une semence hybride est créée par le croisement de deux variétés différentes d’une même plante. Le croisement consiste à prélever le pollen de la fleur mâle d’une plante et à le transférer aux parties femelles de la fleur d’une autre plante. Une fois que l’ovaire de la fleur femelle est pollinisé, il commence à gonfler et à former un fruit. Les graines qui se développent à l’intérieur de ce fruit sont des graines hybrides.

Les graines hybrides sont de type F1, par opposition aux graines à pollinisation libre (OP) ou “open pollinated” en anglais. Les graines à pollinisation libre résultent d’un simple partage de pollen entre deux plantes parentes semblables.

Les phytogénéticiens croisent les variétés et enregistrent leurs résultats à maintes reprises jusqu’à ce qu’une formule émerge qui donne d’excellents résultats perdure. Ce processus peut prendre des années. Il s’agit d’une tentative pour extraire les meilleurs traits génétiques des deux plantes parentes et les combiner dans une graine hybride.

Les variétés hybrides présentent souvent des caractéristiques telles que la résistance aux maladies, l’amélioration de la saveur ou de la productivité, une maturité plus précoce, etc. Différentes caractéristiques sont souhaitables pour différents types de cultures. En termes très généraux, on peut attendre davantage des semences hybrides que de leurs alternatives à pollinisation libre. Cela dit, certaines variétés à pollinisation libre sont tellement appréciées pour leur saveur ou d’autres caractéristiques que leurs semences sont conservées de génération en génération et deviennent des semences patrimoniales ou ancestrales.

Lorsqu’une tomate hybride, par exemple, produit ses fruits, les graines qui se trouvent à l’intérieur de ces fruits sont porteuses de la génétique des deux plantes ou de l’une des plantes mères. Cela signifie que leurs caractéristiques seront moins prévisibles. Pour les personnes qui aiment conserver les graines d’une année sur l’autre, les variétés à pollinisation libre sont un meilleur choix.